二戰朝鮮日治時期,日本端島(俗稱軍艦島)的煤礦最辛苦危險的工作都朝鮮人擔當,有人懷抱著發達夢,有人卻是被強制徵用。爵士樂隊隊長李姜宇(黃晸玟 飾)帶著女兒和樂隊成員一行人想到日本發展躲避戰禍,卻被騙到軍艦島作礦工。同一艘船上的還有流氓頭頭崔七星(蘇志燮飾)和風塵女莫妍(李貞賢 飾)。在極度惡劣的環境,及日本人的欺凌下,每個人都使出渾身解數努力過活著;之後戰事逐漸明朗日軍節節敗退,獨立軍菁英朴武英(宋仲基)奉命前往軍艦島臥底,伺機救出朝鮮人領袖尹學哲(李璟榮 飾),一切縝密安排妥當,但就在任務執行那一天,出了差錯……
以往對軍艦島的了解都來自於日本印象,是個外型形似軍艦無比壯觀的礦坑廢墟島。然而在看過電影之後,發現韓國的視角是如此不同,是一個戰時奴隸朝鮮人,發生無限辛酸血淚故事的島嶼。同樣的景物,在不同的視角檢視下感覺相差甚大,提醒我們不該只聽一造說法,多方參考衡量,才比較能還原事物、歷史的樣貌。
軍艦島裡面出現不少角色,有日本人、有朝鮮人(那時指著是整個朝鮮半島的人,而不是現在專指北韓),朝鮮人角色豐富多樣,有像樂隊隊長李姜宇的投機份子,有好出頭流氓頭頭崔七星、有見機行事的獨立軍臥底朴武英,也有心機深沉的朝鮮人領袖尹學哲,有管理奴役朝鮮人自己人的走狗,還有委屈的慰安婦莫妍、看人眼色的小女孩昭熙、被虐待的少年礦工等。各式各樣的小人物群像,有好有壞,有些人複雜更難一言道盡,讓軍艦島上朝鮮人的生活顯得真實而有層次;而日本人的角色就遜色樣板許多,從誘騙人上船的衫山,軍艦島的管理者、日本軍人副官,都顯得泯滅人性,有的是明顯表露在外,有的則是壞在骨子裡。韓國電影對日本人控訴,全部視作惡人處理令人不意外,只是處理簡略不夠精彩稍嫌可惜。